암 완치의 척도 5년 생존율, 다시 생각해야

5년 생존율은 퇴색된 개념, 통계에 의미 부여하지 말고 나의 생존율 끌어올리자

현대에는 암 자체가 만성화되는 경향이 있습니다. 또한, 같은 사람이 여러 암을 겪을 수 있습니다. 한 번 암에 걸렸던 사람은 암 체질을 항암 체질로 바꾸기 위해 평생 관리해야 합니다. 5년이 지나면 무조건 완치라는 생각은 잘못된 것입니다.

우리가 일반적으로 암 환자에 대한 통계를 얘기할 때 ‘5년 생존율’이라는 말을 사용합니다. 예를 들어 유방암 1기는 5년 생존율이 99%다, 위암 2기는 5년 생존율이 몇 %다, 등으로 표현합니다.

그런데 5년 생존율은 1960년대에 만들어진 개념입니다. 21C에 과연 그 개념이 유용한지에 대해서는 임상 의사들이 회의론을 많이 내놓습니다.

하지만 5년 생존율이라는 것이 암 환자 예후 측정이 표준이 되어 있기 때문에 그 용어를 계속 사용하기는 합니다. 하지만 이제 이 개념이 바뀌어야 할 때가 되었습니다.

1950~70년대까지는 암 진단을 받고 나서 5년 후까지 살아있으면 완치라고 보았습니다. 5년이 지나기 전에 사망했다면 실패한 것이라고 보았습니다.

처음부터 치료에 실패했을 수도 있고, 처음에는 수술하고 치료가 잘 됐다가 재발해서 실패했을 수도 있는데요. 어쨌든 진단으로부터 5년을 넘겨 살아있으면 완치되었다고 판단을 했습니다.

하지만 지금은 5년을 넘기는 분들이 매우 많습니다. 우리 의학이 그만큼 발전했다는 뜻입니다. 현대의학은 암 치료 얘기만 나오면 심하게 공격받습니다.

항암제는 독약이다, 항암제는 절대 쓰면 안 된다, 기타 여러 가지 이야기가 있습니다. 그러나 현대의학은 암 치료에 있어 크게 기여를 했습니다.

실질적으로 암 4기 진단을 받고 5년 이상 생존하는 분들 매우 많습니다. 대학병원에서 통계를 내면 상당히 많습니다. 그런 분들한테는 5년 생존율이라는 것이 아무런 의미가 없습니다.

또 생각해보아야 할 점이 있습니다. 환자들이 너무 5년 생존율에 집착해서 5년만 되면 완치되었다고 생각한다는 점입니다. 이런 생각은 부작용을 낳습니다.

암 진단 후 5년 동안 열심히 치료를 받고 치료를 마친 환자가 있다고 생각해보겠습니다. 그러면 이제 완치되었고 자유라는 생각으로 옛날 생활습관으로 돌아가는 경우가 많습니다.

실제 통계에 의하면 위암 환자 중 5년 후부터 다시 술, 담배를 시작하는 경우가 많습니다. 특히 담배를 다시 피울 확률이 8~10%에 달합니다.

이런 의미에서 보아도 5년 생존율의 의미는 퇴색이 되었습니다. 또 한 번 암을 겪은 사람은 2차, 3차암이 다른 장기에 생길 수 있습니다. 또한, 암은 꼭 5년 이내에만 재발하는 것이 아닙니다.

특히 유방암 같은 경우에는 10년, 심지어는 20년 후에도 재발합니다. 대장암도 5년 이후에 재발하는 경우가 많습니다. 5년 생존율 개념이 통하던 60년대와 지금 우리의 몸이 그만큼 달라졌습니다.

암 자체가 상당히 만성화되는 경향이 있습니다. 그리고 한 사람에게 여러 암이 생길 수 있습니다. 그러므로 한 번 암에 걸렸던 사람은 암 체질을 항암 체질로 바꾸기 위해 평생 관리해야 합니다.

5년이 지나면 무조건 완치다, 이런 생각은 잘못된 것입니다. 또 통계상 5년 생존율이 상당히 낮은 암들이 있습니다. 폐암, 췌장암 등입니다. 이런 경우라도 미리 절망할 필요가 없습니다.

생존율이라는 것은 통계에 불과합니다. 5년 생존율이 10%라고 하더라도 100명의 환자가 전부 10%씩 나눠 갖는 게 아닙니다. 100명 중 10명은 장기생존을 한다는 얘기입니다.

내가 더 열심히 치료해서 10% 안에 들면 완치한 사람이 되는 것입니다. 더 오래 살 수도 있습니다. 그런데 5년 생존율이 낮은 암의 경우 환자들이 자신을 치료가 되지 않는 쪽에 집어넣는 경향이 있습니다. 그래서는 안 됩니다.

생존율이 1%라 하더라도 내가 그 1%에 속하는 사람이 되면 100%를 받는 것입니다. 생존율이 99%라 하더라도 내가 나머지 1%에 들어가면 아무 소용이 없습니다.

통계는 통계일 뿐입니다. 내가 어느 쪽에 속하지는 나에게 달려있습니다. 이렇게 생각해야 투병 과정에 용기를 얻을 수 있습니다. 5년 생존율이 낮다고 절망하지 마십시오.