우리 몸에서 암세포로 살아남기 4 – 다양성 _ 류영석 원장

다양한 세포 종류 만들어 환경 변화에 적응하는 암의 능력

암 덩어리 안에는 수억 개의 암세포가 존재합니다. 그런데 그것들이 모두 다른 성질을 가진 다양한 세포들입니다. 그래서 환경이 변화하면 도태될 암세포들은 빨리 도태됩니다. 반면 환경에 적응 가능한 암세포가 재빨리 그 자리를 대체합니다.

암은 어떻게 그렇게 끈질기게 살아남을까요? 해답은 바로 다양성에 있습니다.

암 덩어리 안에는 매우 다양한 세포들이 있어

정상세포가 암으로 바뀌는 데에는 유전자 손상이 결정적인 역할을 합니다. 손상됐기 때문에 암세포의 유전자는 매우 불안정합니다.

그런데 바로 유전자의 불안정성이 암의 생존력을 높이는 데에 가장 큰 기여를 합니다. 아이러니컬한 이야기죠. 암세포의 유전자는 매우 불안정합니다. 그래서 성장하는 과정에서 아주 다양한 종류의 세포가 만들어집니다.

암 덩어리 안에는 수억 개의 암세포가 존재합니다. 그런데 그것들이 모두 다른 성질을 가진 다양한 세포들입니다. 그래서 환경이 변화하면 도태될 암세포들은 빨리 도태됩니다.

반면 환경에 적응 가능한 암세포가 재빨리 그 자리를 대체합니다. 이렇게 세대교체가 쉽게 이루어집니다. 항암제를 쓰면 항암제가 잘 듣는 암세포는 모두 죽습니다. 하지만 항암제에 내성을 가진 암세포들은 살아남습니다. 그래서 자연적으로 세대교체가 됩니다.

표적치료도 마찬가지입니다. 표적치료에 잘 반응하는 암세포는 다 없어집니다. 하지만 표적이 없거나 다른 길을 만들 수 있는 암세포들은 살아남습니다. 그렇게 또 세대교체가 이루어집니다. 이러한 이유로 암은 끈질긴 생명력을 가지고 있습니다.

불안정한 유전자들로 생명력을 이어가는 암

유전자변이의 종류는 우리가 알고 있는 수준 이상으로 굉장히 다양합니다. 계속해서 새로운 유전자변이가 발견되고 있습니다.더욱이 전이암세포는 유전자의 불안증상이 제곱배로 늘어납니다. 그래서 훨씬 더 불안정하며, 적응력도 훨씬 높습니다.

암 입장에서 본다면 암의 생존력은 불안정한 유전자에 달려있다 할 수 있습니다. 그래서 암 덩어리 안에 그렇게나 많은 종류의 암세포가 존재하는 것입니다.

이런 존재인 암을 한 가지 방법으로 없앨 수는 없습니다. 그래서 암 치료를 단일한 방법으로 해서는 안 되는 것입니다.  가능한 여러 가지 치료방법을 통합적으로 동원해야 합니다. 그래야 효율적인 암 치료가 가능하다는 점을 강조하고 싶습니다.